Сергей Михайлович Соловьев – историк, профессор, затем ректор Московского университета, автор множества научных публикаций, главная из которых «История России с древнейших времен» в 29-ти томах (1851–1879 гг). В 1838 году Сергей Михайлович окончил с серебряной медалью 1-ю Московскую гимназию, в которой учился с 3-го класса (1833–1838), и поступил на 1-е отделение (историко-филологическое) философского факультета Московского университета (впоследствии – историко-филологический факультет).
По окончании в 1842 году университетского курса уехал на два года за границу, в качестве домашнего учителя в семье графа С. Г. Строганова. В 1844 году вернулся в Москву, в 1845 году защитил магистерскую диссертацию «Об отношениях Новгорода к Московским великим князьям» и занял в Московском университете, в должности адъюнкта, кафедру русской истории.
В 1851 году вышел первый том его 29-томной «Истории России с древнейших времен». В 1856–1869 годах С. М. Соловьёв был деканом историко-филологического факультета Московского университета; с 1871 года состоял ректором университета, принципиально и твёрдо отстаивая интересы науки и принципы университетской автономии. В 1878 году он был избран почётным членом Московского университета. В мае 1879 году оставил службу; возглавил Московское общество истории и древностей Российских. Кроме деятельности в московском университете он преподавал русскую историю членам императорской семьи, в том числе великому князю Александру Александровичу (будущий Александр III). В 1860-х годах С. М. Соловьев был инспектором московского Николаевского института, а в 1870-х – директором Оружейной палаты.
Сергей Михайлович вступил в должность директора Оружейной палаты 30 марта 1870 г., не покидая при этом поста декана историко-филологического факультета Московского университета. Помощниками С. М. Соловьева были Г. Д. Филимонов (годы работы 1867–1886) и Н. А. Чаев (годы работы 1867–1885). Менее чем через год, 3 февраля 1871 г., Сергей Михайлович был избран ректором Московского университета. Следовательно, до 1887 г. учёный совмещал директорскую и ректорскую должности.
Основной причиной его назначения директором кремлевского музея была необходимость форсировать затянувшуюся работу над созданием научной описи Оружейной палаты, начатой еще при А. Ф. Вельтмане. Первые два года С. М. Соловьев занимался приемом на материально ответственное хранение предметов из музейной коллекции. В ходе этой большой работы им уточнялись атрибуция и сохранность многих предметов.
Возросшее число посетителей стало причиной издания в эти годы краткого путеводителя по музею на русском и французском языках. Несомненно, именно большой опыт и решительность С. М. Соловьева позволили организовать публикацию путеводителя в очень сжатые сроки. Средства на издание решено было взять из денег от продажи томов «Древности Российского государства». Первый тираж издания составил 2400 экземпляров на русском языке и 1200 – на французском. Путеводитель, вышедший в свет по инициативе Соловьева, был не первым изданием подобного рода. Несмотря на то, что в отличие от его предшественников, он содержал исключительно сухое перечисление предметов, он оказался с точки зрения количества проданных экземпляров наиболее востребованным.
В 1867 г. кремлевские сокровища впервые покинули пределы России, экспонировались на Парижской выставке, а в 1872 г. Оружейная палата приняла деятельное участие в устройстве в Кремле Политехнической выставки, посвященной 200-летию со дня рождения императора Петра I. С. М. Соловьев должен был подготовить вверенный ему музей, сделав необходимые обновления, – в период выставки экспозиция предстала во всем великолепии и блеске перед многочисленными посетителями. В залах Оружейной палаты был проведен ремонт с заменой мебели и музейного оборудования, именно Сергей Михайлович настоял на этом. Под его руководством также была проведена научная систематизация коллекции оружия, после чего поменялась эта часть экспозиции.
Наиболее насыщенными стали первые два года директорства С. М. Соловьева, позже он был особенно занят в Московском университете. После своей отставки со всех университетских должностей в 1877 г. Сергей Михайлович очень сильно болел.
С 1871 г. С. М. Соловьев опубликовал девять последних томов своего грандиозного труда, охватывающих период с 1740 по 1780 г.
Умер великий русский историк в должности директора Оружейной палаты. Как отмечали практически все биографы Сергея Михайловича, он был человеком долга, который всегда добросовестно исполнял свои обязанности и прежде всего служил государству.
С. М. Соловьев награждён многими орденами высших степеней, в том числе орденом Белого Орла.