Доброе угощение на Руси издавна было принято сопровождать хмельным питием. Обычай этот шел еще со времен языческих, и Владимир Красное Солнышко прославился достопамятными словами: "Руси есть веселие питии, не может без того бытии".
Наиболее распространенный на Руси хмельной напиток мед пили из ковшей. Приготовленные по разнообразным рецептам, настоянные на ягодах, фруктах, они различались между собой как по вкусу, так и по цвету. В серебряных ковшах подавали к столу белые меды, в золотых - красные. В зависимости от назначения ковши носили самые разные названия: "выносные", "хоромные", "жалованные", "погребные".
Предполагают, что ковши происходят с Севера Руси. Древние ковши вырезались из дерева и имели вид старинных лодий или водоплавающих птиц - лебедей, гусей, уток. Первые металлические ковши, по мнению некоторых исследователей, были изготовлены в XIV веке новгородскими мастерами.
Самым древним в собрании Оружейной палаты является один из уцелевших металлических ковшей второй четверти XV века. (из.1). Принадлежал он новгородскому архиепископу Евфимию - влиятельному политическому деятелю, строителю новгородской Грановитой палаты, ярому противнику Москвы. Позднее его владельцем оказался сын Ивана Грозного - царевич Иван.
В XV- начале XVI века московские мастера еще подражали новгородским. Примером тому служит большой серебряный ковш князя Ивана Кубенского, кравчего юного Ивана IV. (из.2). По форме он напоминает новгородский ковш XV века, но в оформление его уже чувствуется столичный вкус.
К концу XVI века в московском искусстве вырабатывается особый тип ковша, низкого, широкого, с плоским дном. Типичным изделием московской школы является ковш, принадлежащий царю Борису Годунову. (из.3). Он единственный дошедший до нашего времени из принадлежавших Борису Годунову ковшей, которых, судя по сохранившейся описи его имущества, было когда-то значительное количество.
В XVII веке облик ковшей заметно меняется. Исчезает строгая нарядная простота, уступая место пышному украшению, сложному орнаменту, обилию драгоценных камней. У ковшей появляются поддоны или ножки в виде шариков. К этому времени ковш обретает дополнительное, новое предназначение: он становится почетной наградой за труды и заслуги. Наградные ковши бережно хранились как знаки высоких заслуг, передавались по наследству. Иногда вместе с другим имуществом они возвращались в царскую казну, в случае, если владелец попадал в опалу.
Ковш, принадлежащий царю Михаилу Федоровичу, выполнен в 1618 году в Мастерских Московского Кремля. (из.4). Выкован ковш из цельного куска золота и весит почти два килограмма.
Заслуживают внимание два ковша, выполненные во второй половине XVII века. (из.5, из.6.). Один из них принадлежал царю Алексею Михайловичу, другой - купцу Филату Хлебникову, о чем свидетельствуют надписи. Они являются яркими образцами искусства 17 века - искусства как предмета роскоши, привилегии двора и знати.
Из таких ковшей пили редко, по большим праздникам, а остальное время они хранились в так называемой «Большой казне». Они использовались лишь во время торжественных приемов в Грановитой палате - парадном приемном зале дворца, где служили украшением особых ступенчатых поставцов, демонстрируя перед иноземными гостями богатство царского двора и искусное мастерство русских златокузнецов.