Экипажи работы мастеров России и Европы XVI, XVII и XVIII столетий не могут считаться просто элитарным видом транспорта; в большинстве своем – это и памятники искусства, определенного рода образцы синтеза искусств, в которых органично сочетаются резьба по дереву, живопись, литье, художественная обработка кожи, ювелирное мастерство и даже архитектура. Роскошно убранные экипажи выполняли и важную репрезентативную функцию, подчеркивая особый статус своего владельца как живого символа и важной опоры социального устройства. В первую очередь это касалось экипажей, обслуживавших царский двор.
В жизни царского двора и в дипломатическом этикете парадные выезды, посольские встречи имели большое политическое значение. Их церемониал, четко выражающий принципы иерархического порядка, был строго регламентирован. Сложившийся в XVI веке, он все более усложнялся на протяжении следующего столетия, о чем можно судить по материалам архива Оружейной палаты. Подробные описания царских выездов, сохранившиеся в свидетельствах иностранцев, позволяют представить их как театрализованные действа, в организации которых были задействованы несколько тысяч всадников и десятки золоченых расписных экипажей. Не менее пышными были выезды цариц.
Интересным фактом является то, что, согласно специальному указу о правилах езды, относящемуся к концу XVII века, в России разрешалось ездить в колымагах и каретах только лицам царской фамилии, боярам и высшему духовенству, что подчеркивало особый социально-политический статус этого вида транспортных средств.
Особой роскошью отличались и посольские встречи. В Москве иноземные посольства пользовались красивыми и породистыми лошадями, дорогим конским убранством и новомодными, искусно декорированными экипажами, взятыми из царской Конюшенной казны. Празднично обставленные проводы русских послов в иноземные государства также отличались большой пышностью, участием большого количества всадников, богато убранных лошадей и экипажей. Организация встреч и проводов являлась делом чрезвычайной важности, поскольку данные церемонии были связаны с идеологией государства, его положением в системе международных отношений эпохи.
Обслуживанием царских выездов, а также российских и зарубежных посольств ведал Конюшенный приказ. В его ведении находились табуны лошадей, царские конюшни и придворные конюхи, имения, отведенные на содержание царских табунов, каретные дворы и мастерские, изготовлявшие упряжь и экипажи, богатая конюшенная казна. Источниками пополнения предметного фонда Каретного двора являлась работа собственных мастеров, подарки иноземных посольств и торговых людей, в меньшей степени – закупки в других странах.
Экипажи, поступавшие в Москву на Каретный двор Кремля, записывались в особые «книги приходные», чтобы сведения о них сохранились «для будущих веков…». Некоторые из этих книг и перечней посольских даров XV–XVII веков сохранились в московских архивах. Вошедшие в них материалы имеют большое значение как при изучении русского и западноевропейского искусства экипажного дела, так и для освещения вопросов дипломатических отношений России с иностранными державами, главным образом с Польшей, Германией, Англией, Голландией и Данией.
Ближе к середине XVII века мастерские Конюшенного приказа обнаруживают непосредственную связь с другими художественными мастерскими Кремля. С этого времени создание экипажей в стране становится самостоятельным видом творчества – искусством экипажного дела.
Произведения из коллекции Музеев Московского Кремля представляют собой результат успешного творческого взаимодействия выдающихся мастеров каретного дела, архитекторов, скульпторов, живописцев, специалистов по отливке и отделке бронзовых деталей. В их числе такие громкие имена, как Иоганн Конрад Букендаль и Иоганн Михаэл Гоппенгаупт. Не менее известны в истории искусства имена художников, принимавших участие в создании пяти экипажей Оружейной палаты: архитектора Никола Пино, мастера каретного дела и резчика А. Дрилеросса, Жана Мишеля, Брейтеля, И. М. Линелля, С. Бутлера, скульптора и мастера бронзового дела Филиппа Каффиери, живописца Рафаэля Менгса, Франсуа Буше и Ивана Безмина. Многие из перечисленных мастеров внесли свой вклад в развитие европейского экипажного дела.