Процесс формирования коллекции экипажей Оружейной палаты тесно связан с Московским Кремлем – центром административной, политической и культурной жизни Российского государства, – где с давних пор размещались художественно-производственные мастерские и хранилища.
Уже в 1341 году в грамоте сыновей Ивана Калиты упоминается «Конюший путь» как своеобразное ведомство, впоследствии, к концу XV века, преобразованный в Конюшенный приказ. В ведении Конюшенного приказа находились не только мастерские и палаты с готовыми изделиями, но также оформление царских выездов, обслуживание российских и зарубежных посольств, сами царские конюшни. Судя по письменным источникам, в здании, где размещалось ведомство, были расположены и художественно-производственные мастерские, а также «палаты» с богатейшим конским убранством. В архивных документах XVI века упоминаются «седельная, санная и возковая палаты» и хранившиеся на территории Кремля русские и иностранные экипажи.
В XVI веке Московский Кремль становится центром художественной жизни России, где учились и куда приезжали лучшие художники и ремесленники, приглашались иностранные мастера экипажного дела. В XVII столетии, как стало известно из документов того времени, в России экипажное производство уже было достаточно развито и налажено, и центром его по-прежнему являлись мастерские Конюшенного приказа. Экипажи хранились на Каретном дворе, который простирался от здания приказа близ Боровицких ворот почти до Троицких ворот. Во второй половине XVII столетия он был так переполнен, что недалеко от Кремля был построен еще один двор для экипажей – московский Колымажный двор.
В Описи разным конюшенным вещам и казне 1706–1707 годов, в которой содержатся ссылки на более ранние, не дошедшие до нас документы приказа, указан полный перечень экипажей, находившихся в Кремле в XVI–XVII веках, а также на московском Колымажном дворе с момента его учреждения. В ней перечисляются различные по типу и назначению экипажи русского и иностранного производства: коптаны – «избушки на полозьях», большие двух- и четырехместные колымаги; появившиеся в начале XVII века коляски, полукаретья, верхняя часть которых раскладывалась на две части, сани и возки. Каретами в этой описи называются закрытые экипажи на колесах. Само название – «карета» – вошло в употребление в европейских странах в XVI веке, а в России – примерно во второй четверти XVII столетия.
Судя по сохранившимся ведомостям и описям того времени большинство изготовленных при царском дворе экипажей размещалось в хранилищах приказа. Экипажи и драгоценная конская упряжь составляли богатейшую царскую Конюшенную казну, последовательное накопление которой было связано с усложнением церемониальных торжеств при царском дворе в XVI–XVII веках: венчанием на царство, «походами» на богомолье, рождением и погребением членов рода московских государей.
Помимо русских, в казну поступали и иноземные экипажи из Польши, Англии, Голландии, Германии, Дании. Привезенные в Россию иностранными послами и торговыми представителями в качестве подарков они были выполнены в мастерских крупных художественных центров Западной Европы и высоко ценились при царском дворе. Источником пополнения Конюшенной казны также служили заказы на изготовление экипажей за границей через резидентов.
Поступали экипажи в Конюшенную казну и из имущества опальных или почивших бояр, не имеющих прямых наследников. Таким путем попала в казну колымага русской работы 1640-х годов: перешла к царю Алексею Михайловичу как ближайшему родственнику после смерти боярина Никиты Ивановича Романова, крупного государственного деятеля того времени. Этот уникальный экипаж впоследствии вошел в собрание Оружейной палаты.
О большом объеме работ, выполняемом в мастерских Конюшенного приказа во второй половине XVII столетия, свидетельствуют данные из той же Описи разным конюшенным вещам и казне 1706–1707 годов, в которой значится 313 экипажей, размещенных на кремлевском Каретном дворе. Из них 290 были выполнены мастерами Московского Кремля. Описание этих экипажей говорит о том, что своими художественными достоинствами и эксплуатационными качествами они не уступали лучшим экипажам европейской работы, также находившимся здесь в это время.
В мастерских Конюшенного приказа – центре русского экипажного дела, пользующимся непререкаемым авторитетом, – трудились как русские, так и иностранные мастера. Их тесный творческий контакт способствовал распространению влияния западноевропейского искусства в экипажном деле: к 1640-м годам русские экипажи все чаще обнаруживают сочетание русских национальных традиций с художественным стилем Западной Европы. Примечателен в этом отношении находящийся в экспозиции Оружейной палаты экипаж русской работы 1640 года. В его декоративном оформлении отразились художественные тенденции времени – густой узор из квадратов, выложенных медными золочеными гвоздиками с декоративными выпуклыми шляпками, и барочный орнамент на металлических украшениях. В то же время здесь выражены черты, присущие русским экипажам тех лет: прямоугольная форма кузова и примененный в декоре узор из тесьмы в сочетании с плоскостной резьбой по дереву растительного характера. В самом конце века последовательное сближение с общеевропейской стилистической направленностью становится все более заметным. Создаются новые типы экипажей, совершенствуется их конструктивно-техническое решение, широко используются стилистические приемы оформления экипажей западноевропейских мастерских.
Развитие конструктивных особенностей и улучшение эксплуатационных качеств экипажей продолжаются на протяжении всего XVII столетия. Изначально кузова экипажей укреплялись непосредственно на оси, не имели дверей, козел для кучера. В первой половине XVII века в окна экипажей стали вставлять слюду, которую во второй половине века заменили «хрустальные оконца» небольших размеров, а в последней четверти – стекла. Экипажи с дверями были известны уже с середины XVII века, доказательством чему служит свидетельства из Описи Конюшенной казны 1706–1707 годов. Наглядным примером тому является карета русской работы 40-х годов XVII века, представленная в экспозиции Оружейной палаты.
Козлы для кучера, появившиеся в 1620-х годах, способствовали значительному увеличению скорости передвижения: до этого нововведения кучер шел рядом с лошадью или сидел на одной из передних ведущих лошадей. Спустя еще 10–20 лет парадные дорогие экипажи оборудовались запятками для гайдуков.
Благодаря конструктивному усовершенствованию крепления кузова на оси с помощью четырех стояков на ременных поясах толчки и тряска при движении кареты значительно ослабли. А во второй половине XVII столетия уже был введен поворотный круг. Балка, соединявшая обе части стана, проходившая под кузовом, в передней части своей получила характерны изгиб – «две дуги железные», или «лебяжью шейку», как она именовалась в русском просторечии. Появление этого устройства значительно увеличило угол поворота кареты, повлияло и на размеры передних колес: они стали наполовину меньше задних, так как должны были располагаться ниже «лебяжьей шейки», а указанное соотношение колес оказалось оптимальным и для их прочности, и для легкости движения.
Приблизительно с 70-х годов XVII столетия появился экипаж типа «большая карета» – конный экипаж с суживающимся книзу четырехместным кузовом, подвешенным на ремнях-рессорах, снабженный «лебяжьей шейкой» и поворотным кругом, с дверями и окнами, а также козлами для кучера. Задние стенки кузова у таких карет были несколько отклонены назад, а передние – вперед, спинки сидений отлогие, что создавало дополнительный комфорт для пассажиров.
Наряду с усовершенствованием конструкций в XVII веке развивались и техники по художественному оформлению экипажей. Это было время высокого подъема для многих европейских национальных художественных школ экипажного дела, когда к работе над проектами в каретные мастерские привлекались архитекторы, живописцы, скульпторы, мастера декоративно-прикладного искусства – резчики, ювелиры, вышивальщицы. Значительное место в декоративном убранстве русских экипажей XVII века занимали резные рельефы, элементы круглой скульптуры, живописные изображения. Мастерские Конюшенного приказа имели непосредственную связь с другими художественными мастерскими Московского Кремля. Живописные, резные, столярные и кузнечные работы нередко выполнялись мастерами других палат. Экипажи обивались гладким и узорчатым бархатом, тисненой кожей, которая покрывалась яркими красками и позолотой. Таким образом, парадный экипаж стал комплексным произведением искусства, в форме и декоре которого находила отражение общестилевая эволюция. Проследить это довольно сложно в связи с тем, что экипажей сохранилось немного, а дошедшие до наших дней экземпляры претерпевали позднейшие поновления, так как подобные изделия стоили дорого и использовались достаточно длительное время.
Экипажи XVI–XVII веков в коллекции Оружейной палаты составляют компактную группу, но насчитывает она всего четыре экспоната. Художественная выразительность в сочетании с принадлежностью известным историческим лицам сделали их бережно хранимыми национальными реликвиями. Это английская колымага конца XVI века, подаренная королем Яковом I царю Борису Годунову, колымага русской работы боярина Никиты Ивановича Романова, а также два небольших «потешных» возка, выполненных в мастерских Конюшенного приказа.