Пресечение в 1598 г. династии Рюриковичей, которая правила на Руси на протяжении многих столетий, привело к беспрецедентному событию – избранию нового государя Земским собором. Им стал царский шурин Борис Годунов, который стал одной из самых сложных и противоречивых фигур в русской истории. Его обвиняли в стремлении захватить власть еще при жизни царя Федора, часть современников считала его виновным и в гибели царевича Дмитрия, и в смерти единственной царской дочери Феодосии. Вступив на престол, он проявил себя как талантливый руководитель. Активное строительство новых городов, прием на службу иностранцев, отправка детей дворян для обучения за границу – только небольшая часть его активной деятельности. Однако правление Бориса не стало благополучным – неурожай и голод обрушились на Русскую землю. В Польше появился самозванец, выдававший себя за спасшегося Дмитрия. Стремительный взлет к власти закончился для Бориса печально – его скоропостижной смертью, гибелью его семьи и началом трагических событий Смутного времени.

Боярин Василий Шуйский явно не относился к числу самых выдающихся государственных деятелей той эпохи, и все же после гибели Лжедмитрия Боярская Дума избрала его царем. И оказалось, что уже немолодой и искусный в интригах придворный стал очень неопытным и неуверенным в своих силах государем. Многочисленные самозванцы и война с Польшей даже не давали правительству второго избранного царя контролировать территорию страны. Через 4 года те же бояре, которые возвели Василия Шуйского на престол, свергли его, и насильно постригли в монахи. А затем бывшего царя отправили в Польшу, там, в плену он и окончил жизнь. Страна осталась вообще без власти, ею стали править бояре, которые решили избрать царем польского королевича. И только народное движение, созвавшее ополчение во главе с князем Пожарским, привело к окончанию событий Смутного времени и изгнанию из России польских войск. На Земском соборе 1613 года новым царем был избран юный Михаил Романов, который стал родоначальником новой династии.