Стальная колыбель была выполнена на Тульском оружейном заводе и подарена в 1779 году императрице Екатерине II как любящей бабушке для внука, великого князя Александра Павловича, родившегося 12 декабря 1777 года.
Колыбель представляет внушительного размера конструкцию из соединенных между собой стальных рам и опор, включающих подвижную раму для крепления люльки. Данное сооружение можно было использовать не только для люльки, которая вешалась на специальные крепления, но и для кроватки. Колыбель была выполнена в стиле классицизм тульскими мастерами. Это, в какой-то мере, архитектурное сооружение с элементами классического ордера, с профилированным тяжелым карнизом и навершиями в виде золоченых ваз, украшенное листьями аканта, гирляндами цветов, перевитых лентами, фестонами. Вверху, по сторонам балдахина, помещено четыре картуша под коронами с изображениями двуглавого орла, даты преподнесения подарка (1779), вензеля великого князя Александра Павловича и герба Тулы.
К сожалению, неизвестно, кто заказал этот подарок, и кто его проектировал. Неизвестно также, использовалась ли колыбель по прямому назначению. Екатерина II писала: «Маленькая кровать господина Александра, так как он не знает ни люльки, ни укачивания, – железная, без полога, он спит на кожаном матрасе, покрытом простынею, у него есть подушечка и легкое английское одеяло». Вероятно, та часть колыбели, которая должна была поддерживать собственно люльку, не использовалась, поскольку подарена, когда Александру уже было полтора года, и он не нуждался в укачивании.
Эта нарядная кровать могла стоять в парадной спальне Зимнего дворца. В декабре 1837 года во дворце случился большой пожар, и в 1839 году колыбель была привезена из Зимнего дворца в Оружейную палату. Она стояла на первом этаже в так называемой Модельной зале. Позднее ее разобрали, в таком виде она хранилась до реставрации, начатой в 1998 году в Государственном научно-исследовательском институте реставрации.
В результате пробной сборки было установлено, что все детали конструкции сохранились, утраты касались только мелких декоративных элементов. Впервые за многие годы стало возможным увидеть то, что до этого было известно только по тексту Описи Московской Оружейной палаты, изданной в 1884–1886 годах. В описи было сказано, что колыбель изготовлена из ружейных стволов. Действительно, многие детали ее внутреннего станка на первый взгляд, могли быть сделаны из стволов. Однако при изучении этих деталей было выяснено, что они не полые, а цельнокованые, и поэтому никак не могли являться заготовками стволов. Что касается верхних декорированных частей наружных стоек балдахина и четырех прямых элементов подвижной рамы люльки, эти детали являются толстостенными трубками, поэтому не исключена возможность использования для их изготовления ружейных заготовок, хотя более вероятно применение мастерами привычной технологии.
Последующие рабочие этапы включали отработку методики реставрации и непосредственно реставрационные работы, в ходе которых разборные узлы конструкции разобрали на отдельные детали для очистки и устранения повреждений.
В убранстве колыбели много золоченой бронзы. Самым интересным в декоре данного произведения является применение «стальных алмазов» – маленьких металлических шариков или гвоздиков, ограненных на шестнадцать – восемнадцать граней, а также синее воронение стали. Некоторые элементы стальной поверхности, вызолочены способом насечки.
Колыбель Александра I – уникальное, не имеющее аналогов произведение, занимающее особое место среди работ тульских мастеров, которые в XVIII веке славились не только производством боевого и парадного оружия, но также выполняли на казенных и частных заводах художественные изделия.