Мать будущего царя Михаила Федоровича до пострижения в монахини носила имя Ксения Ивановна. Она родилась в семье костромских дворян Шестовых, ее отличало от других небогатых дворянок той эпохи то, что она получила образование, умела читать и писать. Семья не относилась к очень знатным, однако состояла в родстве с влиятельными родами Сицких, Морозовых и Салтыковых. Возможно, именно эти родственные связи позволили удачно выдать Ксению замуж за сына знатного боярина, Федора Никитича Романова. Благополучная жизнь боярыни Романовой в одночасье кончилась в 1601 году, когда царь Борис Годунов обвинил Федора Никитича и его родню в заговоре против него. Федор Никитич и Ксения Ивановна были насильно пострижены в монахи. Федор Никитич стал иноком Филаретом, Ксения Ивановна – инокиней Марфой. Ее отправили в ссылку в далекое Заонежье и разлучили с детьми Михаилом и Татьяной, которые вместе с другими родственниками были отправлены на Белоозеро. Тогда бывшей боярыне казалось, что она больше никогда не увидит своих родных. Однако уже в 1602 году участь ссыльных смягчилась, и инокиня Марфа вместе с детьми была переведена в сое имение под Юрьевом-Польским.

После вступления на престол самозванца, который называл себя царевичем Дмитрием, вся семья его «родичей» вернулась в Москву. Однако наступившие после убийства Лжедмитрия смутные времена вновь разлучили семью. Филарет Никитич оказался в Тушинском лагере у самозванца. Но юный Михаил остался в Москве и начал придворную службу в чине стольника при дворе. Дочь Татьяну инокиня Марфа удачно выдала замуж за князя Ивана Михайловича Катырева-Ростовского. В 1611 году Филарет во время дипломатических переговоров с поляками был увезен в Польшу, где провел 8 лет. Кроме этой беды, инокиню Марфу постигло другое несчастье – в 1611 году совсем молодой скончалась дочь Татьяна.

Марфа осталась вдвоем с пятнадцатилетним сыном Михаилом. Вместе они провели в Москве самое тяжелое время междоусобных боев, осады и голода, когда в Кремле хозяйничали польский гарнизон. Сразу после сдачи поляками Кремля в 1612 году мать и сын отправились под Кострому. В конце февраля 1613 года Земский собор в Москве принял неожиданное решение: новым русским царем станет Михаил Романов. Вряд ли эта весть обрадовала инокиню Марфу, ведь за последние пятнадцать лет в России сменилось пять царей, трое из которых были свергнуты. Когда в марте 1613 года представители Земского собора торжественно явились в костромской Ипатьевский монастырь, Марфа сначала отказалась дать сыну свое благословение. Только после долгих переговоров инокиня Марфа благословила сына на царство.

Вместе с сыном Марфа вернулась в Москву, где стала свидетельницей его торжественного венчания на престол летом 1613 года. Марфа получила титул «великой государыни», как подобает матери царя, и поселилась в Кремле. В эти годы сама Марфа, а также ее родичи Салтыковы и Морозовы активно вмешивались в дела государственного управления. Только после возвращения из Польши в 1619 году Филарета Никитича, возведенного в России в сан патриарха, она отошла на второй план. Но властная Марфа продолжала контролировать своего сына, руководя его личной жизнью.

Великая государыня инокиня Марфа скончалась 26 января 1631 года и была погребена в фамильной усыпальнице бояр Романовых в Новоспасском монастыре.