Император Александр I покинул армию на начальном этапе войны, и направился в Москву, чтобы объявить о созыве народного ополчения и сборе пожертвований для дальнейшего ведения войны. В ночь на 12 (24 по новому стилю) июля он въехал в Москву и остановился в Кремлёвском дворце, а не в резиденции, расположенный на реке Яузе. В Слободском дворце 15 (27) июля состоялось собрание дворянства и купечества, на котором император произнес речь, призывая всех встать на защиту Отечества и пожертвовать для этого необходимые средства.

Слова императора сохранил для нас генерал Е.Ф. Комаровский: "Вам известна, знаменитое дворянство, причина моего приезда. Император французов вероломным образом, без объявления войны, с многочисленной армией, составленной из порабощенных им народов, вторгнулся в нашу границу. Все средства истощены были, – сохраняя, однако же, достоинство империи, – к отвращению сего бедствия; но властолюбивый дух Наполеона, не имеющий пределов, не внимал никаким предложениям. Настало время для России показать свету её могущество и силу. Я в полной уверенности взываю к вам: вы, подобно предкам вашим, не потерпите ига чуждого, и неприятель да не восторжествует в своих дерзких замыслах. Сего ожидает от вас Отечество ваше и государь".

В ответ дворянство обещало выставить в качестве ратников московского ополчения каждого десятого крестьянина из тех, что им принадлежали. Купечество же пожертвовало огромные суммы денег. Александр I с благодарностью писал об этом в одном из своих писем: «... нельзя не быть тронутым до слез, видя дух, оживляющий всех, и усердие и готовность каждого содействовать общей пользе».

Незадолго до того, как император покинул Москву, он 18 (30) июля рано утром прибыл в Грановитую палату, «где обозревал хранящиеся там драгоценные оружия», а затем прошёл в Теремной дворец, «в древние царские чертоги и, обозрев государственные регалии и другие достопамятные вещи, изволил изъявить благоволение». Это были предметы, предназначенные для размещения в только что отстроенном здании кремлевского музея Оружейной палаты, Напоминавшие царю о славных страницах русской истории в тот самый момент, когда вновь решалась судьба России. Много позднее известный русский поэт П.А. Вяземский, также участник описываемых событий, отметит: «Приезд императора Александра I в Москву из армии 12 июля 1812 года был событием незабвенным и принадлежит истории». Далее он добавляет: «С приезда государя в Москву война приняла характер войны народной».

Говорят, что вскоре после сдачи Москвы Александр I заявил: «Я лучше уеду в Сибирь, отращу себе бороду и соглашусь питаться картофелем с последним из моих крестьян, нежели подпишу позор моего Отечества!» Подтверждение этих слов мы находим в письме, отправленном 9 (21) октября российским императором к фельдмаршалу М.И. Кутузову: «Князь Михайло Ларионович! Из донесения вашего, с князем Волконским полученного, известился я о бывшем свидании вашем с французским генерал-адъютантом Лористоном. При самом отправлении вашем к вверенным вам армиям, из личных моих с вами объяснений, известно было вам твёрдое и настоятельное желание мое устраняться от всяких переговоров и клонящихся к миру сношений с неприятелем. Ныне же, после сего происшествия, должен с тою же решимостью повторить вам, дабы сие принятое мною правило было во всём его пространстве строго непоколебимо вами соблюдаемо. <...> Все сведения, от меня к вам доходящие, и есть предначертания мои, в указах на имя ваше изъясняемые, – и, одним словом, все убеждает вас в твердой моей решимости, что в настоящее время никакие предложения неприятеля не побудят меня прервать брань, — и сем ослабить священную обязанность отомстить за оскорбленное отечество. Пребываю вам всегда благосклонный. Александр».