В начале 1570-х годов Борис Годунов как царский приближенный входил в число опричников - особого войска Ивана Грозного. Около 1571 года Борис женился на Марии Григорьевне Скуратовой-Бельской — дочери Малюты Скуратова, всесильного опричника и царского любимца. Благодаря этому браку Борис породнился с представителями высшей знати: Глинскими, Шуйскими. Борис вошел в число самых близких к царю людей.

Около 1575 года младший сын Ивана IV царевич Фёдор Иванович женился на сестре Бориса Годунова Ирине. Традиционного смотра невест не было, видимо, царь сам выбрал в жены своему сыну девушку, которую хорошо знал. Эта свадьба навсегда изменила значение рода Годуновых, ставших царскими родственниками. Забота о царевиче Федоре теперь была постоянно возложена на Дмитрия Ивановича и Бориса Федоровича Годуновых. В 1577 году царь назначил Бориса на ответственную должность кравчего, отвечавшего за всё убранство стола (скатерти, рушники, полотенца), а также за посуду, напитки и кушанья. В торжественных случаях за обеденным столом кравчий лично прислуживал государю, в его ведении были все стольники, подававшие блюда. Так как в средние века очень боялись ядов, кравчими, отвечавшими за здоровье царя и безопасность еды, обычно назначались царские родичи. Кравчим Годунов прослужил три года, а затем был пожалован в бояре — высший придворный и государственный чин.

Дмитрий Иванович Годунов, дядя будущего царя, также был возвышен, удостоившись в том же году боярского чина. Чуть позже в боярское достоинство был возведен и Борис Федорович.

В 1581 г. в царской семье случилось трагическое происшествие, заметно повлиявшее на положение Годуновых. В конце ноября этого года умер старший сын Ивана IV, царевич Иван Иванович. Наследником престола стал сын царя - Федор Иванович. По выбору царя Ивана IV по-прежнему рядом с царевичем находился Борис Годунов. Иван Грозный скоропостижно скончался в марте 1584 г. К этому времени Борис Годунов обрел большое влияние при дворе, именно он находился рядом с царём в последние минуты его жизни.

Со смертью Ивана IV завершился первый этап восхождения Бориса Годунова к вершинам власти, в течение которого он прошел путь от оруженосца царевича Ивана Ивановича до кравчего и боярина. Было бы заблуждением приписывать успехи Бориса при дворе Ивана Грозного только его родственным связям с царским двором. Борис Годунов, бесспорно, был незаурядной личностью, благодаря чему он сумел обратить на себя внимание царя, став его советником и участником в делах.