Точная дата рождения Бориса Годунова неизвестна, предположительно он родился около 1552 года. Борис рано осиротел, его и младшую сестру Ирину взял к себе дядя, Дмитрий Иванович, который служил при дворе Ивана Грозного. Это сразу приблизило Бориса к царской семье, он начал карьеру с должности стряпчего. Положение Годуновых при дворе укрепилось после женитьбы сына Ивана Грозного царевича Фёдора на сестре Бориса Ирине. В последние годы жизни Ивана Грозного Борис Годунов был одним из приближённых царя. После воцарения Фёдора Иоанновича 31 мая 1584 года Борис был осыпан милостями. Во второй половине 1590-х годов Годунов фактически становится вторым лицом в государстве. При дворе шла упорная борьба придворных группировок. Она усугубилась династическим кризисом. В 1591 году в Угличе при загадочных обстоятельствах погиб младший брат царя царевич Дмитрий, а в 1594 году умерла единственная дочь царя Фёдора и Ирины, царевна Феодосия. Больше у царской четы наследников не было.

Царь поддерживал дипломатические контакты с европейскими странами и активно приглашал иноземцев на службу. При Борисе Годунове впервые в русской истории молодые дворяне были отправлены для обучения за границу. Царь уделял большое внимание образованию своих детей. Для обучения его сына, царевича Фёдора, были приглашены самые лучшие учителя.

Борис Годунов ревниво оберегал свою власть, а при дворе продолжалась борьба боярских кланов. В результате интриг и доносов семьи Бельских и Романовых попали в опалу, а многим знатным князьям было запрещено жениться, чтобы у них не было наследников. В 1601-1603 годах в стране случилось несколько неурожайных лет подряд, цены на хлеб выросли, начался голод. Никакие предпринятые царём меры результата не давали, и люди начали думать, что Бог карает Бориса за грехи. Тогда впервые поползли слухи, что он подослал убийц к царевичу Дмитрию, которому, однако, удалось спастись и бежать за границу. Трон под Борисом зашатался. В октябре 1604 года самозванец, называвший себя царевичем Дмитрием, пересёк русскую границу. Несмотря на его первоначальные военные неудачи, народ поверил в то, что он сын Ивана Грозного. 13 апреля 1605 года царь Борис неожиданно скончался, успев передать царство сыну. Однако шестнадцатилетний Фёдор Борисович не смог удержать власть, его правление продолжалось менее двух месяцев. Лжедмитрий с новым войском двигался к Москве, где произошел мятеж против юного царя. Фёдор и его мать были убиты. Летом 1605 года самозванец вступил в Москву и венчался на царство как царь Дмитрий Иванович, но через год он был свергнут и убит. События, произошедшие после смерти Бориса Годунова, получили название «Смутное время».